Al menos 27 líderes de la Mara Salvatrucha son buscados por Estados Unidos, de los cuales 14 son miembros fundadores de la organización criminal. Estados Unidos ha estado buscando a estos líderes desde el año pasado, algunos de los cuales dirigen operaciones en México, Estados Unidos y El Salvador, según la Fiscalía del Distrito Este de Nueva York. Dos de los 14 miembros fundadores están prófugos, mientras que Elmer Canales se encuentra en México después de ser liberado de prisión en El Salvador y aún enfrenta condenas pendientes.
Se informa que el resto está en prisiones de máxima seguridad como Zacatecoluca en El Salvador, aunque algunos salieron temporalmente de la prisión en 2021, según informes. El 24 de febrero, el Departamento de Justicia del Distrito Este de Nueva York identificó a otros 13 líderes de la Mara Salvatrucha por conspiración para extorsionar, conspiración para proporcionar o ocultar apoyo material a terroristas y conspiración de narcoterrorismo.
Si bien no son los líderes fundadores, estos 13 jefes de la Mara Salvatrucha son responsables de dirigir las actividades de la pandilla en El Salvador, México y Estados Unidos. Tres de ellos fueron capturados en México y entregados por el gobierno de Andrés Manuel López Obrador a fines de febrero de este año, mientras que cuatro siguen prófugos y el resto se encuentra en prisiones salvadoreñas. El gobierno salvadoreño ha impedido la extradición de algunos de estos líderes.
La MS-13 fue declarada una «organización criminal internacional» por Estados Unidos en 2012 y una «organización terrorista» por El Salvador en 2015. El Departamento de Justicia de Estados Unidos ya había acusado a la MS-13 bajo la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por la Racketeer. Durante la administración del presidente Barack Obama, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) consideró a la MS-13 como una amenaza a la seguridad nacional.
Durante la presidencia de Donald Trump, el Fiscal General de Estados Unidos acusó al miembro de la pandilla MS-13 Eliú Melgar Díaz, alias «Blue de gánster», de terrorismo, un líder cuyo rango en la pandilla es menor que el de la Ranfla Nacional o fundadores. Estados Unidos solicitó la extradición de Melgar Díaz desde El Salvador, pero la Corte Suprema de Justicia del país, designada el 1 de mayo de 2021 por la Asamblea del partido gobernante, se negó a extraditarlo. El Fiscal General salvadoreño, Rodolfo Delgado, afirmó que Melgar Díaz primero debe enfrentar la justicia en El Salvador. Tres días antes del plazo de extradición, Melgar Díaz fue condenado a 39 años de prisión en Centroamérica. No podrá responder por sus acciones en los tribunales de Estados Unidos hasta después de 2060.
